هر چه طول دوره تنش افزوده میگردد گیاه ضعیفتر شده از قدرت حیاتی آن کاسته میشود. هنگامی که از قدرت سازگاری گیاه کاسته میشود دامنه آسیبهای وارده بر گیاه افزایش مییابد به طوری که ممکن است این آسیبها به صورت تغییر ناپذیر (پایدار) درآیند. تنشها به طور معمول بر روی هم اثر متقابل داشته و به وجود آمدن یک تنش محیطی با ایجاد یک تنش دیگر همراه است. به عنوان مثال تنش حرارتی منجر به تنش آبی یا خشکی میباشد. تنشها میتوانند زیستی (Biotic stress) و غیر زیستی (Abiotic stress) باشند. تنش غیر زیستی مانند تنشهای شیمیایی (شوری، مسمومیت یونی، آلودگی محیط، علفکشها و آفت کشها)، حرارت (سرما و گرما)، آب (خشکی و غرقابی)، تشعشع (مادون قرمز، ماوراء بنفش) و تنش زیستی شامل علفهای هرز، حشرات، نماتدها و ارگانیزمهای بیماریزا و آفات میباشد. موجودات در برابر یک تنش خاص به طور متفاوتی واکنش نشان میدهند که این واکنش بسته به ژنتیک این موجودات و اصل واکنش تعیین میشود. علاوه بر این طبیعت و شدن واکنش گیاه نسبت به یک عامل تنشزا بسته به سن، قدرت سازگاری، فصل و یا دوره فعالیت موجود و دیگر عوامل ممکن است به طور چشمگیر متفاوت باشد.
ترکیبی از عوامل تنشزا ممکن است سبب تقویت، تضعیف، تخفیف یا حتی معکوس شدن روند واکنش گیاه نسبت به یک عامل تنشزا گردد.
تحمل یک تنش عبارت از ظرفیت یک گیاه برای زنده ماندن و رشد است تی اگر تحت تأثیر یک محیط نامناسب قرار گیرد. گیاه میتواند به مدت طولانی اثرات تنش را بدون آنکه بمیرد و یا از آسیب غیر قابل ترمیم لطمه ببیند تحمل نماید. یک چنین تحمل یا مقاومت ممکن است رشد و نمو گیاه را تغییر دهد. بنابراین، در رحلهای از نمو گیاه ممکن است از تنش آسیب ببیند، در صورتی که در مرحله دیگر نسبت به آن به طور کامل مقاوم باشد.
افزون بر آن تنش ممکن است متابولیسم گیاه را تغییر دهد. این فرآیندها سازش گذرا یا نطباق نامیده میشوند و از تغییر این گونه شرایط مرفولوژی گیاه تغییر میکند و این عمل گیاه را در مقابل تنش مقاوم میسازد. گیاهانی که در محیط جدید سازش حاصل میکنند میتوانند در ان زنده بمانند.
تعدادی از گونههای گیاهی رشدشان را از لحاظ زمانی به گونهای تنظیم میکند که بتوانند در صورت بروز نوعی تنش از آسیب پذیری امان بمانند.
Levitt مقاومت به تنش را به (تحمل تنش) و (اجتناب از تنش) تقسیم کرد. اجتناب از تنش موقعی صورت میگیرد که گیاه از لحاظ ترمودینامیکی با تنش به حالت تعادل میرسد بدون آنکه آسیب ببیند و اگر هم آسیب پیدا کند قابل ترمیم است. در نتیجه روش مقاومت به تنش در گیاهان یا به صورت پرهیز از تنش و یا بردباری در برابر تنش میباشد.